דירות דיסקרטיות, או בתי זנות, קיימים כבר מאות שנים ומילאו תפקיד חשוב בתעשיות המין של תרבויות רבות ברחבי העולם. לאורך ההיסטוריה, סקס והנאה היו בין המניעים העיקריים מאחורי הקמת דירות דיסקרטיות, שכן הלקוחות הצליחו להשיג את מבוקשם ללא מחויבות או סטיגמה. כבר במאה ה-16 הפכו דירות דיסקרטיות למקומות נפוצים באירופה, שם נוהלו על ידי נשים שנודעו בשם "מאדאם". במאה ה-19 חלה בארצות הברית עלייה משמעותית במספר הדירות הדיסקרטיות, במיוחד בערים מרכזיות כמו ניו יורק ושיקגו.
הדירה הדיסקרטית הידוע הראשון בארצות הברית היה ממוקם בעיר ניו יורק בשנת 1745. דירה דיסקרטית זה, שנקרא "בית שלוש הדלתות", היה פופולרי בקרב אנשי העסקים הבולטים בעיר, והיה מקום עבורם ליהנות משירותי מין מבלי להיכנס למערכת יחסים מחויבת עם הנשים שסיפקו אותם. מאז הוקמו דירות דיסקרטיות רבים ברחבי ארצות הברית. בשנת 1877 היו עשרים ושלושה דירות דיסקרטיות בעיר ניו יורק לבדה.
הדירה הדיסקרטית החוקי הראשון הידוע בארצות הברית היה ממוקם ברינו, נבאדה. דירה דיסקרטית זה נודע בשם "הבית הגדול" והוקם בשנת 1869. בשנת 1971 הפכה נבאדה למדינה היחידה בארצות הברית שהפכה את הזנות לחוקית. זה הוביל לעלייה בדירות דיסקרטיות בנבאדה כאשר רבות עברו למדינה כדי לנצל את מעמדה החוקי.
הזנות הייתה בלתי חוקית ברוב המדינות לאורך ההיסטוריה, אך הייתה נסבלת בתחומים מסוימים. באירופה, למשל, ערים רבות הקימו אזורים שסיפקו שירותי מין, כמו "הלופנאר הרומי, ההטארה היוונית, בורדו הצרפתית או מערכת הקורטיזן ההולנדית". באזורים מסוימים, הזנות אפילו הוסדרה, כפי שניתן לראות בחוקי יוון העתיקה שבהם נדרשו לשלם מיסים ולעקוב אחר כללים מסוימים.
בעידן המודרני, הזנות נותרה בלתי חוקית במידה רבה, אם כי היא עדיין נפוצה במדינות רבות. בארצות הברית נחקקו בעשורים האחרונים חוקים שהפכו דירות דיסקרטיות ופעילויות קשורות אחרות לבלתי חוקיות. הדבר הוביל לכך שהזנות מתבצעת בדירות פרטיות ובעסקים קטנים, להבדיל מסמטאות ציבוריות ובתי זנות.
למרות אי החוקיות של פעילויות רבות מסוג זה, דירות דיסקרטיות רבים ממשיכים לפעול בערים ועיירות רבות ברחבי ארצות הברית. בחלק מהמקרים הם פועלים גלוי לעין, ובמקרים אחרים הם נסתרים וקשים לזיהוי. למרות אי החוקיות שלהם, יש יתרונות לניהול דירה דיסקרטית. הם מספקים הכנסה במזומן לאנשים רבים בתעשיית המין, כמו גם הזדמנויות תעסוקה לנשים. בנוסף, הם מספקים מרחב בטוח לעובדי מין לעסוק במקצועם.
לאורך השנים היו הדירות הדיסקרטיות חלק בלתי נפרד מתרבויות רבות ברחבי העולם. למרות שהזנות אינה חוקית כיום ברובה, הדבר לא הפריע להקמתם ולהפעלתם של דירות דיסקרטיות. עם זאת, המשך קיומם של דירות דיסקרטיות עורר מחלוקת רבה בחלקים רבים של העולם, והעלה שאלות חשובות על מוסר ובטיחות באקלים המשפטי והחברתי הנוכחי. ככל שהדיון נמשך, חשוב גם לזכור את נקודות המבט ההיסטוריות על מוסד הדירות הדיסקרטיות ואת התפקיד שהם מילאו בתרבויות רבות ברחבי העולם.